Πριν προχωρήσετε στην ανάγνωση του παρακάτω κειμένου καλό θα ήταν να γνωρίζετε μερικά βασικά πράγματα για το ανθρώπινο πεπτικό σύστημα.

Η ελκώδη κολίτιδα είναι μια ασθένεια που προκαλεί φλεγμονή και πληγές, αποκαλούμενες έλκη, στα κορυφαία στρώματα της επένδυσης του παχέως εντέρου. Η φλεγμονή εμφανίζεται συνήθως στο ορθό και το χαμηλότερο μέρος του κόλον, αλλά μπορεί να έχει επιπτώσεις σε ολόκληρο το κόλον. Η ελκώδη κολίτιδα έχει επιπτώσεις σπάνια στο λεπτό έντερο εκτός από το χαμηλότερο τμήμα, αποκαλούμενο τελικό ειλεό. Η ελκώδη κολίτιδα ονομάζεται επίσης κολίτιδα, ειλείτιδα, ή προκτίτιδα.
Η φλεγμονή καθιστά συχνά το κόλον κενό, προκαλώντας τη διάρροια. Τα έλκη αιμορραγούν και παράγουν πύο και βλέννα

Η ελκώδη κολίτιδα είναι μια φλεγμονώδεις πάθηση του εντέρου (ΙΝΦΕ), το γενικό όνομα για τις ασθένειες που προκαλούν την φλεγμονή στα έντερα. Η ελκώδη κολίτιδα μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί επειδή τα συμπτώματά της είναι παρόμοια με άλλες εντερικές αναταραχές όπως το οξύθυμο σύνδρομο εντέρων και με έναν άλλο τύπο αποκαλούμενο, νόσος του crohn. Η νόσος του crohn διαφέρει από την ελκώδη κολίτιδα επειδή προκαλεί την φλεγμονή βαθύτερη μέσα τον εντερικό τοίχωμα. η νόσος του crohn εμφανίζεται συνήθως στο λεπτό έντερο, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί στο στόμα, τον οισοφάγο, το στομάχι, το παχύ έντερο, και τον πρωκτό
Η ελκώδη κολίτιδα εμφανίζεται ο συχνότερα στις ηλικίες ανθρώπων 15 έως 40, αν και τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι αναπτύσσουν μερικές φορές την ασθένεια. Η ελκώδη κολίτιδα έχει επιπτώσεις και στους άνδρες και τις γυναίκες, εξίσου.

Οι θεωρίες για ποιες αιτίες η ελκώδη κολίτιδα υπάρχουν πολλές, αλλά καμία δεν έχει αποδειχθεί. Η δημοφιλέστερη θεωρία είναι ότι το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος αντιδρά σε έναν ιό ή ένα βακτηρίδιο με την πρόκληση της υπάρχουσας φλεγμονής στον εντερικό τοίχωμα.
Οι άνθρωποι με την ελκώδη κολίτιδα έχουν ανωμαλίες στο ανοσοποιητικού τους σύστημα, αλλά οι γιατροί δεν ξέρουν εάν αυτές οι ανωμαλίες είναι μια αιτία ή ένα αποτέλεσμα της ασθένειας. Η ελκώδη κολίτιδα δεν προκαλείται από τον συναισθηματική καταπόνηση ή την ευαισθησία σε ορισμένα τρόφιμα, αλλά αυτοί οι παράγοντες μπορούν να προκαλέσουν τα συμπτώματα σε μερικούς ανθρώπους.