Η σοκολάτα, με τη γλυκιά της γεύση, είναι ίσως το πιο αγαπητό τρόφιμο για μικρούς και μεγάλους. Δεν είναι τυχαίο, άλλωστε, ότι οι περισσότεροι τη συνδέουμε με την απόλαυση, τις εορταστικές περιστάσεις και την εκδήλωση αγάπης. Αυτό που ίσως δε γνωρίζουμε, όμως, είναι ότι η σοκολάτα μπορεί να ωφελήσει με πολλούς τρόπους όχι μόνο τον... ουρανίσκο μας, αλλά και την υγεία μας.

Η γλυκιά γεύση της σοκολάτας είναι ο βασικότερος λόγος για τον οποίο είναι τόσο αγαπητή. Ωστόσο, η προτίμηση γι’ αυτήν ίσως να έχει και βιολογική βάση, καθώς έχει βρεθεί πως ορισμένα συστατικά που περιέχει επιδρούν στο κεντρικό νευρικό σύστημα και μπορούν να βελτιώσουν την ψυχική διάθεση και τη διαχείριση του άγχους. Κατ’ αρχάς, το περιεχόμενο της σοκολάτας σε υδατάνθρακες παρέχει άμεση ενέργεια στον οργανισμό, αλλά και στον εγκέφαλο.

Οι περισσότερες, όμως, ευεργετικές επιδράσεις οφείλονται στην περιεκτικότητά της σε κακάο. Το κακάο που περιέχει η σοκολάτα αποτελεί πολύ καλή πηγή αντιοξειδωτικών παραγόντων. Τα κυριότερα αντιοξειδωτικά που βρίσκονται σε αυτό είναι οι λεγόμενες πολυφαινόλες, με κύριους αντιπροσώπους τα φλαβονοειδή και τις τανίνες. Τα αντιοξειδωτικά παρέχουν προστασία στα κύτταρα του οργανισμού από τις επικίνδυνες ελεύθερες ρίζες και τα υπεροξείδια. Έτσι, προστατεύουν την καρδιά, περιορίζουν διάφορες εκφυλιστικές διαδικασίες, έχουν αντιφλεγμονώδη δράση και μειώνουν τον κίνδυνο εμφάνισης ορισμένων μορφών καρκίνου.

Πέρα, όμως, από την αντιοξειδωτική του δράση, το κακάο φαίνεται πως δρα προστατευτικά στην καρδιαγγειακή λειτουργία, μειώνοντας τη χοληστερόλη του αίματος και την αρτηριακή πίεση.

Επιπλέον, το κακάο είναι πλούσιο σε ορισμένα ανόργανα συστατικά και βιταμίνες, όπως το μαγνήσιο, το ασβέστιο, ο χαλκός, ο φώσφορος, ο σίδηρος, η βιταμίνη Α και η βιταμίνη Ε. Καθένα από αυτά τα συστατικά διαδραματίζει σημαντικό ρόλο σε διάφορες βιοχημικές και βιολογικές λειτουργίες του οργανισμού, μερικές από τις οποίες είναι η διαμόρφωση και η ανάπτυξη των οστών, ο μεταβολισμός, η ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος, η σύνθεση αιμοσφαιρίνης και η μεταφορά οξυγόνου, η μνήμη και η μάθηση.

Ωστόσο, η κατανάλωση σοκολάτας πρέπει να γίνεται με μέτρο, λόγω του θερμιδικού περιεχομένου της, και να συνυπολογίζεται στις συνολικές θερμίδες ενός ισορροπημένου ημερήσιου διαιτολογίου. Συγκεκριμένα, 100 gr σοκολάτας (μαύρη, λευκή, γάλακτος, με ξηρούς καρπούς, με φρούτα κ.ά.) προσφέρουν περίπου 550 kcal, δηλαδή το 1/4 της ημερήσιας ενεργειακής πρόσληψης ενός μέσου ανθρώπου.