Ο μεγαλύτερος κοραλλιογενής ύφαλος στον κόσμο, ο περίφημος Great Barrier Reef, βρίσκεται στη Θάλασσα των Κοραλλιών (Coral Sea) στα ανοιχτά των ακτών του Κουίνσλαντ, στη βορειοανατολική Αυστραλία.

Απαρτίζεται από 2.900 ξεχωριστούς υφάλους και 940 νησιά και εκτείνεται σε μήκος μεγαλύτερο των 2.600 χιλιόμετρων, σε μία θαλάσσια περιοχή έκτασης περίπου 344.400 τετραγωνικών χιλιομέτρων.

Στην ουσία πρόκειται για το πιο εκτεταμένο κοραλλιογενές οικοσύστημα στον κόσμο και μία από τις πιο πλούσιες περιοχές σε βιοποικιλότητα, που έχει σχηματιστεί από δισεκατομμύρια μικροσκοπικούς οργανισμούς, τα κοράλλια.

Η δημιουργία του Great Barrier Reef ξεκίνησε πριν από 20.000 χρόνια, σε μια περιοχή που υπήρχε μόνο ξηρά και πολλά μικρά ηπειρωτικά νησιά. Σταδιακά η στάθμη της θάλασσας άρχισε να ανεβαίνει και μαζί με την παράλληλη ανάπτυξη των κοραλλιών δημιουργήθηκε ο εντυπωσιακός κοραλλιογενής ύφαλος που υπάρχει σήμερα.

400 περίπου είδη κοραλλιών υπάρχουν στον Great Barrier Reef που μοιάζουν με φυτά, αλλά στην πραγματικότητα είναι χρωματιστοί πολύποδες, που συγγενεύουν με τις θαλάσσιες ανεμώνες. Όταν οι πολύποδες πεθάνουν, ο σκελετός τους προσκολλάται στα βράχια με αποτέλεσμα τη δημιουργία του κοραλλιογενούς υφάλου.

Ο ύφαλος είναι γνωστός επί αιώνες στους Αβορίγινες και τους λοιπούς αυτόχθονες της περιοχής και κατέχει σημαντικό ρόλο στην παράδοσή τους. Επιπλέον, από το 1981 είναι Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.

Ο Great Barrier Reef αποτελεί έναν προορισμό «έργο τέχνης» για τους τουρίστες, που κατακλύζουν την ευρύτερη περιοχή απολαμβάνοντας μια ολοκληρωμένη… ωκεανογραφική εμπειρία (αν πρόκειται για επιστήμονες) αλλά και μια μοναδική… βουτιά στο όνειρο (για τους κοινούς θνητούς)!