Η Αμερικανική Υπηρεσία Ναυτικών Ερευνών διαθέτει στους κόλπους της ένα πολύ παράξενο πλοίο που ονομάζεται FLoating Instrument Platform (FLIP). Πιο συγκεκριμένα το FLIP δεν είναι ακριβώς πλοίο, παρόλο που οι ερευνητές ζουν και εργάζονται σε αυτό για εβδομάδες, πραγματοποιώντας επιστημονικές μελέτες στον ανοιχτό ωκεανό.

Είναι στην πραγματικότητα μια τεράστια εξειδικευμένη… σημαδούρα ή μια «πλωτή πλατφόρμα» -αν θέλετε- που επινοήθηκε και αναπτύχθηκε από το Marine Physical Laboratory (MPL) του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, προκειμένου να διευκολύνει την έρευνα στα βάθη των ωκεανών.

Το FLIP έχει μήκος 108 μέτρα και διαθέτει τέσσερα τμήματα-δεξαμενές στο μπροστινό μέρος, ενώ στην πίσω πλευρά υπάρχουν τα έρμα. Όταν αυτές οι δεξαμενές είναι γεμάτες με αέρα, το πλοίο επιπλέει σε οριζόντια θέση, αλλά όταν γεμίζουν με θαλασσινό νερό βυθίζονται κατακόρυφα.

Η όλη διαδικασία διαρκεί 28 λεπτά και όταν το FLIP βρίσκεται σε κατακόρυφη θέση, το τμήμα που είναι έξω από το νερό φτάνει σε ύψος τους πέντε ορόφους μιας κατοικίας. Επιπλέον, οι καμπίνες του προσωπικού διαθέτουν δύο πόρτες, που χρησιμοποιούνται ανάλογα με τη θέση που παίρνει κάθε φορά το πλοίο, ενώ τα περισσότερα έπιπλα είναι κατασκευασμένα με τέτοιο τρόπο ώστα να περιστρέφονται κατάλληλα.

Το FLIP δημιουργήθηκε πριν από 50 χρόνια (το 1962), από δύο επιστήμονες, τους Fred Fisher και Fred Spiess, με σκοπό να ενισχυθεί η έρευνα σχετικά με τη συμπεριφορά των ηχητικών κυμάτων κάτω από το νερό. Αυτή απαιτούσε ένα πλοίο με σταθερότητα, που θα μπορούσε να βυθίζεται κατακόρυφα στον ωκεανό. Μετά από αρκετές δοκιμές, το FLIP ξεκίνησε με επιτυχία τις αποστολές του, οι οποίες συνεχίζονται αδιάλειπτα μέχρι σήμερα.