Ανακαλύφθηκε πριν από δύο χρόνια με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Hubble της NASA και εξαρχής φάνηκε ότι δεν έμοιαζε με κανέναν άλλο πλανήτη. Όπως επιβεβαιώνουν σήμερα οι επιστήμονες που τον μελέτησαν, ο εξωπλανήτης GJ 1214b αποτελεί κατηγορία από μόνος του: είναι ένας υδάτινος κόσμος, μεγαλύτερος από τη Γη και μικρότερος από τον Ουρανό, ο οποίος περιβάλλεται από μια πυκνή ατμόσφαιρα υγρού ατμού.

«Ο GJ 1214b δεν θυμίζει κανέναν άλλο από τους πλανήτες που γνωρίζουμε», λέει ο συντάκτης της έκθεσης που θα δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal Zachory Berta, από το Κέντρο Αστροφυσικής του Harvard. «Ένα τεράστιο τμήμα της μάζας του αποτελείται από νερό». Είναι 2,7 φορές μεγαλύτερος από τη Γη, ενώ το βάρος του είναι σχεδόν επταπλάσιο. Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν «κόκκινο νάνο», σε απόσταση περίπου 2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από το άστρο, κάτι που σημαίνει ότι οι θερμοκρασίες του ενδέχεται να αγγίζουν ακόμη και τους 200 βαθμούς Κελσίου.

Οι πρώτες παρατηρήσεις της υγρής ατμόσφαιρας της σούπερ-γαίας, το 2010, κατέδειξαν ότι τα αέρια που την περιβάλλουν ενδέχεται να είναι απλώς «ομίχλη», όπως στην περίπτωση του Τιτάνα, ενός από τους δορυφόρους του Κρόνου. 

Περαιτέρω μελέτη με τη βοήθεια του Hubble όμως, αποκάλυψε ότι η σύνθεση του πλανήτη, που απέχει μόλις 40 έτη φωτός από το δικό μας, έχει ως βάση το νερό. Επιπλέον, υπολογισμοί της πυκνότητάς του έδειξαν ότι ο GJ 1214b έχει κατά πάσα πιθανότητα περισσότερο νερό και είναι λιγότερο βραχώδης από τη Γη, κάτι που σημαίνει ότι και εσωτερικά η δομή του είναι πολύ διαφορετική.

«Οι υψηλές θερμοκρασίες και πιέσεις είναι πιθανό να σχηματίζουν εξωτικά υλικά, όπως ‘θερμό πάγο’ ή ‘υπερρευστό νερό’», εξηγεί ο Zachory Berta κάνοντας λόγο για «ουσίες που είναι εντελώς ξένες προς την καθημερινή μας εμπειρία».

Η ερευνητική ομάδα ελπίζει ότι λόγω της μικρής απόστασης του CJ 1214b από τη Γη, θα καταφέρει να μελετήσει την ατμόσφαιρά του με ακόμη μεγαλύτερη λεπτομέρεια από το 2018, όταν θα αρχίσει να λειτουργεί το διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA James Webb.